Am Morgen des 30. September 1999 reinigten der damals 35-jährige Hisashi Ouchi und zwei Kollegen Uranoxid in einer Kernbrennstoffaufbereitungsanlage im japanischen Tokaimura. Ihre Aufgabe war es, Brennstäbe für einen Forschungsreaktor herzustellen.
Während ihrer Arbeit füllten Ouchi und sein Kollege Shinohara eine Uranoxidmischung innerhalb der Verarbeitungsanlage. Ouchi hielt einen Trichter neben einen Tank, während Shinohara die Mischung aus einem Behälter goss.
Unerwartet erschreckte sie ein plötzliches blaues Licht, das eine bevorstehende Katastrophe signalisierte.
Einem Artikel des Bulletin of the Atomic Scientists aus dem Jahr 2000 zufolge gaben die Arbeiter versehentlich eine zu große Menge in den Tank, da sie nicht über die nötige Erfahrung mit Uran dieses Anreicherungsgrades verfügten.
Dieser Fehler führte zu einem Kritikalitätsunfall in der Atomindustrie – es kam zu einer unkontrollierten Kettenreaktion, bei der Strahlung freigesetzt wurde.
Hisashi Ouchis Strahlenexposition
Hisashi Ouchi befand sich am nächsten an der Kernreaktion und erlitt einen der wahrscheinlich schwersten Fälle von Strahlenbelastung in der Geschichte der Atomunfälle. Sein bevorstehendes Schicksal sollte die inhärenten Gefahren des Atomzeitalters unterstreichen.
„Die offensichtlichste Lehre ist, dass es bei der Arbeit mit [spaltbaren] Materialien nicht ohne Grund Kritikalitätsgrenzen gibt“, erklärt Edwin Lyman, Physiker und Direktor für Kernkraftsicherheit der Union of Concerned Scientists sowie Co-Autor mit seinem Kollegen Steven Dolley des Artikels im Bulletin of the Atomic Scientists.
Wenn die Sicherheitsvorkehrungen nicht sorgfältig vermittelt und befolgt werden, besteht die Gefahr „verheerender Unfälle“, sagt Lyman.
Einem Bericht der US-amerikanischen Atomaufsichtsbehörde Atomaufsichtsbehörde (Atomaufsichtsbehörde) aus dem Jahr 2000 zufolge war der Tokaimura-Zwischenfall kein Einzelfall; zwischen 1953 und 1997 hatte es bereits 21 Kritikalitätsunfälle gegeben.
Wie die Washington Post berichtete, verließen die beiden Arbeiter nach dem Vorfall umgehend den Raum. Hisashi Ouchi, der der Reaktion am nächsten war, wurde jedoch einer massiven Strahlendosis ausgesetzt.
Die Schätzungen schwanken, doch eine Präsentation von Masashi Kanamori von der japanischen Atomenergiebehörde aus dem Jahr 2010 wies darauf hin, dass die Belastung von Ouchi zwischen 16 und 25 Grauäquivalenten (GyEq) lag.
Masato Shinohara, der etwa 46 Zentimeter entfernt war, erhielt eine geringere, aber immer noch sehr schädliche Dosis von etwa 6 bis 9 GyEq. Ein anderer Arbeiter, der weiter von der Quelle entfernt war, erhielt weniger Strahlung.
Während zahlreiche Online-Quellen Ouchi oft als den „radioaktivsten Mann der Geschichte“ darstellen, rät Atomexperte Lyman dazu, diese Charakterisierung nicht uneingeschränkt zu billigen.
„Die geschätzten Dosen für Ouchi gehörten zu den höchsten bekannten, obwohl ich nicht sicher bin, ob es die höchsten sind“, erklärt Lyman. „Sie treten typischerweise bei solchen Kritikalitätsunfällen auf.“
Auswirkungen hoher Strahlenbelastung auf den menschlichen Körper
Bei einem Kritikalitätsunfall kann die Strahlendosis höher sein als bei einem katastrophalen Zwischenfall in einem Kernkraftwerk, wie zum Beispiel bei der Reaktorexplosion im Jahr 1986 im ukrainischen Tschernobyl (damals Teil der Sowjetunion), die zu einer großflächigen Strahlenausbreitung führte.
Dennoch verloren 28 Menschen auf tragische Weise aufgrund der Strahlenbelastung ihr Leben.
„Bei diesen Kritikalitätsunfällen besteht das Potenzial, dass in einem kurzen Zeitraum durch einen Ausbruch von Neutronen und Gammastrahlen eine große Menge Strahlung freigesetzt wird“, sagt Lyman.
„Wenn man bei einer Explosion nah genug dran ist, kann man in Sekundenschnelle einer mehr als tödlichen Strahlendosis ausgesetzt sein. Das ist das Beängstigende daran.“
Erhöhte Strahlungswerte fügen dem Körper erheblichen Schaden zu und beeinträchtigen die Fähigkeit zur Zellregeneration.
Dies kann zu einer Beeinträchtigung der Produktion der roten Blutkörperchen im Knochenmark führen, die für den Sauerstofftransport wichtig sind, sowie der weißen Blutkörperchen, die für die Immunabwehr gegen Infektionen essenziell sind, wie Lyman beschreibt.
„Ihr Schicksal ist vorbestimmt, auch wenn es zu einer Verzögerung kommt“, sagt er, „wenn Sie einer ausreichend hohen Dosis ionisierender Strahlung ausgesetzt sind, die so viele Zellen tötet, dass Ihre Organe ihre Funktion nicht mehr erfüllen.“
Im Oktober 1999 wurde in einem Artikel der medizinischen Fachzeitschrift BMJ detailliert beschrieben, wie die der Strahlung ausgesetzten Arbeiter zum National Institute of Radiological Sciences in Chiba, östlich von Tokio, gebracht wurden.
Medizinische Untersuchungen ergaben, dass ihre Lymphozytenzahl fast auf Null gesunken war, begleitet von Symptomen wie Übelkeit, Dehydrierung und Durchfall.
Drei Tage später wurden sie in das Universitätskrankenhaus Tokio verlegt, wo die Ärzte in einem verzweifelten Versuch, ihr Leben zu retten, verschiedene Behandlungsmethoden anwandten.
Hisashi Ouchis nachlassender Gesundheitszustand
Hisashi Ouchi, einst ein robuster ehemaliger Highschool-Rugbyspieler mit Frau und kleinem Sohn, zeigte bei seiner Ankunft im Krankenhaus zunächst keine schwerwiegenden Anzeichen einer Strahlenbelastung, wie in dem Buch „Ein langsamer Tod: 83 Tage Strahlenkrankheit“ aus dem Jahr 2002 von Journalisten des japanischen Fernsehsenders NHK berichtet wird, das später von Maho Harada übersetzt wurde.
Ouchi zeigte zunächst leichte Rötungen und Schwellungen im Gesicht und blutunterlaufene Augen, klagte über Schmerzen in Ohren und Händen, hatte aber keine sichtbaren Blasen oder Verbrennungen. Der untersuchende Arzt war vorsichtig optimistisch, was seine Genesung angeht.
Doch innerhalb von 24 Stunden verschlechterte sich Ouchis Zustand rapide. Er brauchte Sauerstoff und sein Bauch begann anzuschwellen, wie im Buch beschrieben wird. Nach seiner Verlegung in das Universitätskrankenhaus Tokio verschlechterte sich sein Gesundheitszustand weiter.
Sechs Tage nach dem Unfall stellte ein Spezialist bei der Untersuchung von Bildern von Ouchis Knochenmarkchromosomen eine starke Fragmentierung fest, auf der nur vereinzelte schwarze Punkte zu sehen waren.
Ouchis Körper verlor die Fähigkeit, neue Zellen zu produzieren, was eine Woche später zu einer peripheren Blutstammzelltransplantation führte, bei der seine Schwester als Spenderin diente.
Trotz dokumentierter medizinischer Bemühungen verschlechterte sich Ouchis Zustand. Er bekam starken Durst und als er das medizinische Klebeband entfernte, löste sich seine Haut ab.
Als die Strahlung die für die Hauterneuerung verantwortlichen Chromosomen zerstörte, bildeten sich Blasen. Dadurch verschwand die Epidermis und seine Schmerzen wurden allmählich schlimmer. Auch Atembeschwerden traten auf.
Innerhalb von zwei Wochen nach dem Vorfall konnte Ouchi nichts mehr essen und war auf intravenöse Ernährung angewiesen. Zwei Monate später erlag er seinem Herzstillstand, obwohl die Ärzte ihn wiederbelebten.
Am 21. Dezember um 23:21 Uhr verstarb Ouchi an multiplem Organversagen, was Lyman und Dolley bestätigten. Japans Premierminister Keizo Obuchi sprach Ouchis Familie sein Beileid aus und versprach strengere Vorschriften zur nuklearen Sicherheit, so die Japan Times.
Wie The Guardian berichtete, starb Ouchis Kollege Shinohara im April 2000 ebenfalls an multiplem Organversagen.
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Untersuchung und rechtliche Schritte
Eine Untersuchung der japanischen Regierung führte den Unfall auf unzureichende behördliche Aufsicht, mangelhafte Sicherheitskultur und mangelhafte Ausbildung der Arbeiter zurück, wie aus einem Bericht der US-amerikanischen Atomaufsichtsbehörde (Atomaufsichtsbehörde) vom April 2000 hervorgeht.
Gegen sechs Funktionäre der Betreibergesellschaft des Kraftwerks wurde daraufhin Anklage wegen beruflicher Fahrlässigkeit und Verstoßes gegen nukleare Sicherheitsvorschriften erhoben.
Im Jahr 2003 wurden sie zu Gefängnisstrafen auf Bewährung verurteilt, und gegen das Unternehmen und mindestens eine Einzelperson wurden Geldstrafen verhängt, wie der Sydney Morning Herald berichtete.