Die Polizei geht davon aus, dass Charles Sobhraj in den 1970er Jahren mindestens 20 Touristen auf Asiens berühmtem Hippie-Trail ermordet hat – doch obwohl der „Bikini-Killer“ in Nepal zu lebenslanger Haft verurteilt wurde, ist er heute in Frankreich auf freiem Fuß.
Charles Sobhraj, oft auch „Die Schlange“ oder „Bikini-Killer“ genannt, war einer der rätselhaftesten und manipulativsten Serienmörder des 20. Jahrhunderts. In den 1970er Jahren verführte, betäubte, beraubte und ermordete der französische Mörder ahnungslose Touristen und Rucksacktouristen auf dem berühmten Hippie-Trail, der sich zwischen Europa und Südostasien erstreckte.
Er entkam den Behörden durch Grenzübergänge und hinterließ eine Spur der Verwundbarkeit. Bis zu seiner Festnahme in Indien hatte er bereits in mehreren Ländern zahlreiche Verbrechen begangen. Später wurde er mit 20 Morden in Verbindung gebracht.
Doch trotz einer jahrelangen Verbrechensserie, zahlreicher Verhaftungen, mehrerer Gefängnisausbrüche und der Tatsache, dass er in Nepal eine lebenslange Haftstrafe verbüßen sollte, wurde er 2022 freigelassen – und ist heute in Frankreich auf freiem Fuß.
Die Ursprünge von „Die Schlange“ Charles Sobhraj
Charles Gurmukh Sobhraj wurde am 6. April 1944 in Saigon , Vietnam, als Sohn einer Vietnamesin und eines Inders geboren. Seine Eltern trennten sich kurz nach seiner Geburt, und seine Mutter heiratete später einen französischen Offizier.
Sobhraj hatte es als Kind nicht leicht. Er zog nicht nur häufig zwischen Ländern wie Vietnam, Frankreich und Senegal hin und her, sondern es dauerte auch Jahre, bis er offiziell die französische Staatsbürgerschaft erhielt, da sein Stiefvater ihn nicht als seinen Sohn anerkennen wollte. In Frankreich erlebte er zudem Rassismus unter Gleichaltrigen.
Schon als Teenager begann Sobhraj eine kriminelle Laufbahn. Mit 18 Jahren stahl er ein Auto, obwohl er gar nicht fahren konnte. Er wurde kurz darauf verhaftet und verbrachte nach eigenen Angaben sechs Monate im Gefängnis. Mit 19 Jahren wurde er erneut wegen Einbruchs festgenommen. Diese frühen Haftstrafen hielten ihn nicht von weiteren Verbrechen ab – im Gegenteil, er nutzte seine Zeit hinter Gittern, um die Kunst der Täuschung zu erlernen und zu lernen, wie man Menschen umgarnt, um sie zu kontrollieren.
1969 lernte Sobhraj die Französin Chantal Compagnon kennen und heiratete sie. Trotz Sobhrajs Vorstrafen folgte Compagnon ihm nach Asien. In Indien beging er bald weitere Straftaten, darunter den Schmuggel von Luxusgütern und den Raub von Touristen, denen er Geld und Pässe abnahm. Manchmal gab er sich als Edelsteinhändler aus, um Opfer anzulocken.
Später wurde er in Kabul, Afghanistan, wegen Autodiebstahls, illegalen Grenzübertritts und der Weigerung, eine Hotelrechnung zu bezahlen, verhaftet, konnte aber aus dem Gefängnis fliehen. Einige Zeit nach diesem Vorfall hatte Compagnon offenbar genug von dem kriminellen Leben ihres Mannes und ließ sich von ihm scheiden. Das gemeinsame Kind nahm sie mit.
Sobhraj reiste durch zahlreiche Länder und tat sich mit seinem Halbbruder zusammen, um Pässe zu schmuggeln und diverse andere Verbrechen zu begehen. Schließlich wurden beide in Griechenland verhaftet, doch Sobhraj konnte fliehen und ließ seinen Halbbruder zurück, der seine Strafe allein absitzen musste.
Sobhraj kam schließlich in Thailand an. Bis dahin war er in keinem bekannten Fall zum Mord gegriffen. Doch als er immer mehr westliche Rucksacktouristen entlang des „Hippie Trails“ sah – der sich von Europa bis nach Südostasien erstreckte –, wurden seine Begegnungen mit ihnen bald tödlich.
Er erlangte traurige Berühmtheit als „Bikini-Killer“ und „Die Schlange“ auf dem Hippie-Pfad
In den 1970er Jahren folgten viele Reisende aus Europa und Amerika dem populären „Hippie Trail“ nach Indien, Nepal und Thailand. Viele waren Fremde in einem ihnen unbekannten Land. Charles Sobhraj nutzte dies aus, oft unter falschem Namen oder mit Verkleidung, und bot ihnen Hilfe und Unterkunft an.
Eines seiner ersten bekannten Opfer war Teresa Knowlton, eine Amerikanerin, deren Leiche 1975 in einem Gezeitenbecken in Pattaya gefunden wurde. Sie war betäubt und ertränkt worden und trug nur einen Bikini. Kurz darauf wurde ein junger Mann namens Vitali Hakim verbrannt am Straßenrand gefunden, in der Nähe des Ortes, an dem Sobhraj oft Edelsteine verkaufte. Hakims Freundin suchte bald nach ihm. Auch sie wurde später tot aufgefunden; auch sie trug einen Bikini.
Dies brachte Sobhraj später den Spitznamen „Bikini-Killer“ ein.
Sobhraj arbeitete nicht immer allein. Seine neue kanadische Freundin Marie-Andrée Leclerc und ein indischer Komplize namens Ajay Chowdhury halfen ihm während seiner Reisen, einen tödlichen inneren Zirkel aufzubauen. (Bemerkenswerterweise verschwand Chowdhury irgendwann auf mysteriöse Weise.)
Charles Sobhraj stahl häufig die Pässe seiner Opfer und nutzte sie, um ungehindert zu reisen. Auch Leclerc benutzte gestohlene Pässe, um von Ort zu Ort zu gelangen.
Obwohl es so aussah, als könne ihn niemand aufhalten, schwor ein Mann namens Herman Knippenberg, den „Bikini-Killer“ zu finden. Knippenberg, ein niederländischer Diplomat in Bangkok, begann, die brutalen Morde an zwei niederländischen Staatsangehörigen zu untersuchen.
Wie CNN berichtete , erfuhr Knippenberg von einem Freund in der belgischen Botschaft, dass ein französischer Edelsteinhändler namens Alain Gautier in seiner Wohnung in Bangkok eine verdächtige Anzahl von Pässen besaß, die vermissten und ermordeten Personen gehörten – darunter auch zwei niederländische Pässe.
Knippenberg fand bald heraus, dass „Alain Gautier“ in Wirklichkeit Charles Sobhraj war. Er erfuhr auch, dass einige von Sobhrajs ehemaligen Komplizen geflohen waren, nachdem sie seine Passsammlung gefunden hatten. Im März 1976 erfuhr Knippenberg, dass Sobhraj und seine Freundin Leclerc planten, nach Europa zu reisen. Daraufhin alarmierte Knippenberg die Polizei, die Sobhrajs Wohnung durchsuchte.
Sobhraj benutzte leider einen gestohlenen Pass mit seinem eigenen Foto, überzeugte die Behörden von seiner amerikanischen Staatsbürgerschaft und wurde schließlich freigelassen. Bereits am nächsten Morgen saßen Sobhraj und Leclerc im Flugzeug nach Malaysia und entkamen den Behörden – ganz im Stile einer Schlange – erneut.
Die dramatische Festnahme von Charles Sobhraj – und seine berüchtigte Gefängnisflucht
Während seiner Flucht begann Charles Sobhraj, neue Mitstreiter zu rekrutieren, angeblich in der Hoffnung, einen eigenen Kult nach dem Vorbild von Charles Manson zu gründen.
Er setzte seine alten Tricks fort, Touristen zu betäuben und auszurauben, doch sein großer Fall kam im Juli 1976, als er versuchte, 60 französische Studenten in Delhi, Indien, zu betäuben, um sie anschließend auszurauben. Viele Studenten zeigten die Folgen der Betäubung bereits in der Hotellobby, nicht in ihren Zimmern, was beim Personal Panik auslöste.
Sobhraj wurde bald darauf verhaftet. Später wurde er nicht nur wegen der Verabreichung von Drogen an die Studenten verurteilt, sondern auch wegen fahrlässiger Tötung von Jean-Luc Solomon, den er wenige Tage vor seiner Verhaftung in Delhi vergiftet hatte.
Er wurde zu zwölf Jahren Haft verurteilt, doch selbst hinter Gittern für schwere Verbrechen fand er Wege, das System zu manipulieren. Im Tihar-Gefängnis in Delhi bestach und erpresste er Wärter und lebte in relativem Komfort.
1986, kurz vor Verbüßung seiner Haftstrafe, gelang Sobhraj sein berüchtigtster Gefängnisausbruch. Dazu verteilte er mit Schlaftabletten versetzte Süßigkeiten an Wärter und floh anschließend mit Hilfe einiger Mithäftlinge und Komplizen aus dem Gefängnis. Nur wenige Tage später wurde er in Goa wieder gefasst .
Man geht davon aus, dass Sobhraj nie die Flucht beabsichtigte. Thailand drängte damals auf seine Auslieferung, um ihn wegen mehrfachen Mordes vor Gericht zu stellen. Thailand strebte zudem die Todesstrafe an. Seine Flucht aus dem indischen Gefängnis führte also lediglich zu einer Verlängerung seiner bestehenden Haftstrafe – genug Zeit, damit die Verjährungsfrist in Thailand ablaufen konnte.
Sobhrajs lange Haftstrafe in Indien endete 1997, und er kehrte als freier Mann nach Paris zurück. Sein berüchtigter Ruf als Serienmörder machte ihn schnell zum Millionär. Er verkaufte die Film- und Buchrechte an seiner Geschichte für 15 Millionen Dollar und genoss die Zeit im Rampenlicht. Offenbar fühlte er sich unantastbar und beschloss später, nach Nepal zu reisen, wo er weiterhin gesucht wurde.
Die Rückkehr der „Schlange“ nach Nepal – und seine letzte Zeit hinter Gittern
Im Jahr 2003 flog Charles Sobhraj nach Kathmandu, Nepal, wo er sich noch immer wegen Mordes verantworten musste. Später bezeichnete er diese Entscheidung als „fatalen Fehler“. Anders als in Thailand gab es in Nepal für diese Anschuldigungen keine Verjährungsfrist.
Er wurde in einem Casino entdeckt und umgehend festgenommen. Im Jahr 2004 wurde er wegen Mordes an der Amerikanerin Connie Jo Bronzich im Jahr 1975 in Nepal verurteilt. Zehn Jahre später, im Jahr 2014, wurde er auch des Mordes an dem Kanadier Laurent Carrière für schuldig befunden, ein Verbrechen, das sich ebenfalls 1975 in Nepal ereignet hatte.
Sobhraj wurde wegen der Morde zu zwei lebenslangen Haftstrafen verurteilt, und eine Zeit lang sah es so aus, als würde er den Rest seiner Tage hinter Gittern verbringen.
Dann, im Jahr 2021, geriet seine Geschichte durch die Veröffentlichung der Netflix-Miniserie „ The Serpent“ , die seine Morde dramatisierte, wieder in den Fokus der Öffentlichkeit. Etwa zur gleichen Zeit wurde berichtet, dass Sobhraj hinter Gittern „gebrechlich“ geworden sei.
Überraschenderweise ordnete Nepals Oberster Gerichtshof im Dezember 2022 die Freilassung Sobhrajs aus dem Gefängnis aus „humanitären“ Gründen an, da er hochbetagt und sein Gesundheitszustand sich verschlechtert hatte. Der damals 78-Jährige verließ Nepal daraufhin endgültig und reiste nach Frankreich.
Der mittlerweile 81-jährige Sobhraj ist heute noch ein freier Mann in Frankreich und wurde trotz seines geschwächten Zustands bei einer Sightseeing-Tour in London gesehen.
Bis heute ist die genaue Zahl der Opfer von Sobhraj unklar. Obwohl er verschiedene Geständnisse abgelegt hat – unter anderem gestand er zwölf Morde –, widerrief er seine Aussagen häufig. Die Behörden gehen davon aus, dass er etwa 20 Menschen getötet hat, doch nur Sobhraj selbst kennt die wahre Zahl.
Obwohl die Zahl seiner Opfer und seine Motive unklar sind, steht fest, dass Sobhraj keinerlei Reue für seine Verbrechen empfindet. Wie er einmal sagte: „Ich betrachte mich als Geschäftsmann, nicht als Verbrecher … Ich habe nie gute Menschen getötet.“